Antall giftige dyr har økt med titusenvis av nye arter, på grunn av en ny definisjon av gift.
"Det er et tett evolusjonært forhold mellom giftige dyr og ofrene deres", forteller Eivind Undheim ved Institutt for biovitenskap ved Universitetet i Oslo.
Gift er stoffer som påføres av en organisme til en annen via sår eller bitt. Giften endrer fysiologien til mottager på en måte som gagner avsender på bekostning av mottaker.
"Gift brukes både i selvforsvar, jakt og sex", legger han til.
Hagen er full av giftige dyr man kanskje ikke tenker over at er giftige. Dyr som meitemark og bladlus omfattes nå av den nye definisjonen.
"Evolusjonen av gift og motgift er naturens viktigste våpenkappløp. Bedre forståelse av dette kan gi oss bedre innsikt i evolusjon og genetikk. I tillegg til er det potensiale for nye medisiner", sier Undheim til Titan.uio.no.
Ikke bare farlig, men viktig
Flere dyr enn man skulle tro er giftige. Men giften er ikke bare farlig. Den har også en viktig funksjon i evolusjonen.
"Tradisjonelt har det vært fokusert på klinisk viktige gifter som slangebitt og slikt. Hovedfokuset har vært å finne motgift. Etter hvert har teknologien og forskningen koblet mindre og mindre dyr til giftstoffer. Det gjelder arter som ikke er farlige for mennesker", forklarer Undheim.
Han forteller at tidligere definisjoner har handlet om giftens evne til å påføre smerter, lamme eller være dødbringende. Den nye definisjonen rommer en bedre forståelse for hva gift egentlig er.
Undheim forklarer at gift som brukes under paringen ikke har vært regnet som gift tidligere. Det kan være fordi giften øker reproduktiviteten til den ene, på bekostning av den andre.
Meitemarken er giftig
Hos arter som er hermafroditter, altså arter hvor alle individene kan være både hunn og hann, må rollen som eggbærer, eller mor, defineres før paringsakten finner sted. Ofte er det en kamp om å få slippe morsrollen.
"Hos snegler kan vi se at de bruker en pil til å injisere gift slik at partneren ikke kan pare seg igjen. Partneren blir da bærer av eggene, og vi ser at det reduserer livslengden til bæreren av de befruktede eggene", forklarer Undheim.
Han forteller videre at meitemark gjør noe liknende:
"Meitemark har 40 små pigger som de bruker til å injisere allohormoner i partneren. Å bli penetrert på denne måten hindrer at partneren kan pare seg igjen på en stund, samtidig som allohormonene bidrar til å øke sjansen for befruktning av eggene", sier Undheim.
