Dette isfjellet var lenge verdens største: Om bare få uker er det borte

Etter nesten fire tiår med reiser gjennom Sørishavet nærmer historien om et av planetens mest bemerkelsesverdige isfjell seg slutten.

Isfjellet A23a, som en gang var det største registrerte på jorden, er nå i oppløsning etter en lang og uvanlig eksistens som har fascinert forskere i årevis.

Dette rapporterer BBC.

A23a ble dannet i 1986 da en enorm ismasse brøt løs fra Filchner–Ronne-isbremmen i Antarktis. Med et areal på rundt 4000 kvadratkilometer var det allerede et gigantisk naturfenomen ved fødselen. Kort tid etter kalvingen satte imidlertid isfjellet seg fast på havbunnen i Weddellhavet, hvor det lå nesten ubevegelig i mer enn tre tiår.

Det var først i 2020 at satellittmålinger begynte å vise tegn til bevegelse. Deretter startet A23a en langsom, men dramatisk reise nordover gjennom det forskere ofte omtaler som «isfjellgaten» – et havområde der antarktiske isfjell vanligvis driver med havstrømmene.

Underveis ble isfjellet flere ganger fanget i komplekse havstrømmer. På et tidspunkt roterte det i flere måneder rundt en såkalt Taylor-søyle, en roterende vannsøyle som kan holde store objekter på plass.

Til tross for gjentatte stopp fortsatte isfjellet ferden nordover. Tidlig i 2025 var det fortsatt en koloss. På det tidspunktet dekket det et område på flere tusen kvadratkilometer og var fortsatt blant verdens største fritt drivende isfjell.

Siden den gang har utviklingen gått raskt. I løpet av det siste året har store deler gjentatte ganger brukket av, mens sjøvann og høyere temperaturer gradvis har brutt ned strukturen.

Varmere sjøvann har erodert undersiden av isen, mens smeltevann på overflaten har sivet inn i sprekker og utvidet dem innenfra. Prosessen, kjent som hydrofrakturering, kan føre til at selv massive isformasjoner plutselig kollapser i store fragmenter.

I dag har A23a krympet til en brøkdel av sin opprinnelige størrelse. De nyeste satellittbildene viser at isfjellet fortsetter å fragmenteres etter hvert som det beveger seg inn i det stadig varmere vannet i Sør-Atlanteren. Ifølge forskere kan de siste restene forsvinne i løpet av uker.

Selv om isfjell naturlig smelter, har A23a vært av spesiell interesse for forskere. Store drivende isfjell fungerer som naturlige eksperimenter i havet. Ved å spore nedbrytningen deres kan forskere få verdifull innsikt i hvordan antarktiske isbremmer kan reagere i et klima der temperaturene gradvis stiger.