Forskere anslår at området kan inneholde mellom 20 og 40 millioner tonn litium, og verdien estimeres til hele 1,5 billioner dollar – rundt 15.000 milliarder norske kroner. Funnene får litiumindustrien til å juble, mens lokale grupper uttrykker bekymring for natur og kultur.
Det skriver Earth.com.
Litiumets skyhøye verdi
Litium er avgjørende for batterier til elbiler og lagring av fornybar energi, og etterspørselen har eksplodert. Mange land – inkludert USA – ønsker å redusere avhengigheten av utenlandske leverandører, men utvinning kan føre til betydelige miljøkonsekvenser. Utgravinger, kjemisk behandling og stort vannforbruk er vanlig i litiumutvinning.
Forskere peker også på at klimaet i området er viktig for trekkfugler og arter som prærieantilope og salviehøne, og flere urfolk stammer har hellige steder i regionen.
Sjekk lufta der du bor – sammenlign luftkvalitetsmålere og finn beste pris
Produkt
Navn
Pris
Forhandler
Lokale spenninger
En foreslått testboring fra HiTech Minerals Inc. inkluderer hundrevis av brønner og nye veier i Malheur County – en av Oregons fattigste regioner. Mens noen innbyggere håper på økonomisk løft og nye arbeidsplasser, frykter andre ødeleggelse av natur og kulturarv.
Myndighetene åpnet for en kort periode med offentlig høring, noe som har blitt kritisert som for lite for et så omfattende prosjekt. Sierra Club i Oregon støtter grønn energi, men advarer mot at det ikke må skje på bekostning av sårbare økosystemer.
Unike vulkanske forekomster
Kalderaen ble dannet etter vulkanutbrudd for 16 millioner år siden, og området inneholder leirholdige sedimenter rikt på litium – et alternativ til saltbrønner som finnes i Sør-Amerika. Men utvinning fra leirstein krever mer komplekse prosesser, som for eksempel syreutlutning, noe som øker faren for avfallsproblemer og vannforurensning.
Samtidig peker geologer på at dersom metodene blir effektive, kan USA bli en ledende leverandør av litium globalt.
Hva skjer videre?
Diskusjonen handler ikke bare om geologi og penger, men også om verdiene i det amerikanske høyørkenlandskapet. Mange krever strengere miljøvurderinger, mer lokal medvirkning og at urfolk inkluderes i avgjørelsene.
Økonomer ser muligheter for regional utvikling, men naturvernere frykter at området blir stående igjen med skadene etter at litiumrushet har lagt seg.
Spørsmålet er om USA klarer å forene grønn teknologi med grønt ansvar – og hvem som til slutt bærer kostnaden.
