President Joe Biden sa i en telefonsamtale søndag med Israels statsminister Benjamin Netanyahu at Israel ikke bør fortsette med en militær operasjon i Rafah uten en plan for å sikre beskyttelse for de rundt én million flyktningene i byen og området rundt.
En høytstående tjenestemann sa til Reuters at USA ser på kravet om å beskytte sivile som en klar «forutsetning» for en operasjon.
Bidens telefonsamtale til Israels statsminister kom dager etter at den amerikanske presidenten fortalte journalister at Israels militære handlinger i Gaza var «overdrevne».
Hjelpeorganisasjoner advarer om at et israelsk angrep på mål i Rafah vil være en katastrofe.
I samtalen mellom den israelske og den amerikanske lederen var det også fokus på å få gislene i Gaza ut. Det opplyser Det hvite hus.
Da Biden og Netanyahu snakket på telefon 19. januar, stilte ikke USAs president noen krav om våpenhvile i Gaza. Men han fastholdt at palestinerne burde ha sin egen stat, noe den israelske statsministeren er imot.
Før samtalen 19. januar hadde de to lederne sist snakket sammen 23. desember.
Biden har gjentatte ganger bedt Netanyahu om å trappe ned angrepene på Gazastripen, ta mer hensyn til sivilbefolkningen, åpne for mer bistand og til slutt gi enklaven tilbake til palestinerne.
Men den amerikanske presidentens ord har så langt ikke hatt noen effekt på den israelske regjeringen.
USA har så langt ikke truet med å stanse våpenleveranser eller innføre andre sanksjoner hvis Israel ikke etterkommer.
Netanyahu sa i et intervju søndag at det israelske militæret vil sørge for «trygg passasje for sivilbefolkningen» før et forventet angrep på den sørlige Gaza-byen Rafah.
Det var i TV-programmet «This Week with George Stephanopoulos», som vises på den amerikanske TV-kanalen ABC News søndag.
I intervjuet avviser Netanyahu også at det er en katastrofe i horisonten i byen.
