Jordens plater går i oppløsning utenfor Canada

Forskere har oppdaget at en subduksjonssone på havbunnen utenfor Vancouver Island gradvis brytes ned – et sjeldent syn i jordens geologiske historie.

Denne prosessen markerer at deler av jordskorpen langs Stillehavets nordvestlige kant er i ferd med å løsne og falle fra hverandre.

Den omfattende studien, som ble publisert i Science Advances, er et samarbeid mellom forskere fra blant annet Louisiana State University, University of Washington, University of Oregon, University of Texas og US Geological Survey (USGS).

Resultatene peker mot at Cascadia-subduksjonssonen, hvor Juan de Fuca- og Explorer-platene presses under den nordamerikanske platen, er i ferd med å «dø».

Første gang forskere ser en subduksjonssone brytes opp

Ifølge prosjektleder Dr. Brandon Shuck ved Louisiana State University er dette første gang forskere har klart å fange et tydelig bilde av en subduksjonssone som faktisk går i oppløsning.

Dataene ble samlet inn i 2021 gjennom CASIE21-prosjektet, ved hjelp av «seismisk refleksjonsavbildning» – en metode som fungerer omtrent som et ultralyd av jordens indre, men under havbunnen.

Gjennom analysen av seismiske ekko rekonstruerte forskerne strukturen i jordskorpen under Kaskadiahavet. De oppdaget at Juan de Fuca-platen rives opp langs dype forkastningssoner, og at en enorm sprekk har sunket omkring 5 kilometer ned.

Mens enkelte områder fortsatt viser aktivitet, er andre fullstendig stille – et tydelig tegn på at deler av platen allerede har løsnet.

«Som å se et tog spore av én vogn om gangen»

Dr. Shuck beskriver prosessen som «som å se et tog spore av én vogn om gangen». I stedet for en brå stopp går nedbrytningen gradvis, der platen sakte fragmenteres til mindre «mikroplater». Denne prosessen kan strekke seg over millioner av år.

Forskerne mener at denne oppløsningen skjer trinnvis. De mange forkastningene fungerer som «naturlige sakser» som deler platen opp i mindre biter. Hver gang et nytt stykke løsner, svekkes den samlede kraften som driver platen nedover, og til slutt stopper subduksjonsprosessen helt opp.

Spor fra lignende prosesser i jordens historie

Fenomenet i Cascadia gir også ny innsikt i tidligere geologiske hendelser. Utenfor kysten av Baja California i Mexico har forskere funnet rester av den gamle Farallon-platen – «fossile fragmenter» fra en tidligere subduksjonssone som opphørte for titalls millioner år siden.

Den pågående nedbrytningen utenfor Vancouver Island kan dermed ses som en levende parallell til slike eldgamle prosesser.

Vulkanisme og fremtidig forskning

Etter hvert som Cascadia-sonen fortsetter å svekkes, forventes det å dannes åpninger i jordskorpen – såkalte «platevinduer».

Disse kan slippe opp varmt materiale fra jordens mantel og føre til lokal vulkansk aktivitet. Selv om forskerne understreker at oppdagelsen ikke endrer dagens vurderinger av jordskjelvrisiko, gir den viktig informasjon for å forbedre fremtidige modeller for seismisk aktivitet i regionen.

Forskerteamet arbeider nå videre med å forstå hvordan de nye forkastningene kan påvirke spredningen av store jordskjelv. Som Dr. Shuck påpeker, skjer alt dette ekstremt sakte – på geologiske tidsskalaer – men hver oppdagelse bringer oss et skritt nærmere å forstå hvordan jordkloden vår stadig forandres.

Kilde: tuoitre