I en mørk jungel for 99 millioner år siden, beveget små skapninger seg mellom trærne, uvitende om at det var døden nær.
Forskere har gjort et oppsiktsvekkende funn som får selv “The Last of Us” til å blekne. I et bittelite fragment av rav fant de to insekter som har vært fanget i harpiks siden dinosaurenes storhetstid.
Det spesielle er ikke bare hvor gamle de er, men hva de ble utsatt for like før de døde.
Det skriver Illustrert Vitenskap.
De ble kontrollert før de døde
Ravstykket viser en flue og en maur som begge ble angrepet av en brutal parasittsopp.
Denne soppen overtok hele nervesystemet og styrte insektene som levende dukker. I fluen vokste soppen bokstavelig talt ut gjennom hodet – et tydelig tegn på at den var blitt kontrollert før døden.
Mauren endte på samme måte: fullstendig overtatt og brukt som et verktøy for å spre soppen videre.
Dette er et av de eldste bevisene vi har på hvordan parasitter manipulerer andre skapninger til sin egen fordel.
Naturens ekte zombier
De fryktinngytende soppene har fått de kompliserte navnene Paleoophiocordyceps gerontiformicae og Paleoophiocordyceps ironomyiae.
De er forfedre til en soppgruppe som fortsatt eksisterer i dag – Ophiocordyceps, som er kjent for å gjøre maur til “zombier”.
Denne typen sopp er beryktet for å ta kontroll over hjernen til insektene og tvinge dem til å klatre opp i høyden før de dør. Derfra kan soppen spre sporene sine lengst mulig, som en slags biologisk krigføring.
Slike sopp har blitt verdenskjente blant annet gjennom TV-serien The Last of Us, men dette funnet viser at virkeligheten har vært skummel lenge før fiksjonen.
Dette eksisterer fortsatt i dag
Det mest urovekkende med funnet er at denne formen for zombielignende parasittisme fortsatt skjer i naturen i dag.
Disse artene har utviklet seg lite over millioner av år – fordi de rett og slett er ekstremt effektive drapsmaskiner.
Ifølge forskerne viser ravfunnet at slike parasitter var aktive allerede under kritttiden, altså da dinosaurene fortsatt levde. Det betyr at de mørkeste sidene av naturen har vært til stede gjennom hele evolusjonen.
"Det er fascinerende å tenke på at slike økologiske mareritt fortsatt er blant oss", sier forsker Edmund Jarzembowski fra Natural History Museum i London.
En mørk påminnelse fra fortiden
Dette lille ravstykket gir oss et unikt blikk inn i naturens mørke historie, og hvordan død og kontroll har vært en del av livets sirkel i millioner av år.
Samtidig minner det oss om at de mest brutale rovdyrene ofte er de minste og mest oversette. Selv i dag lever zombielignende parasitter fritt i regnskogene.
Kanskje venter flere slike hemmeligheter rett under føttene våre – klare til å avsløre naturens mørkeste historier når vi minst venter det.
