Da forløsningen endelig kom, førte det til enda flere ubesvarte spørsmål – men nå har dommen falt i saken som endte opp med å få global oppmerksomhet.
Det skriver en rekke både australske og internasjonale medier – deriblant ABC News, The Guardian og BBC.
Den oppsiktsvekkende og grusomme saken begynte natt til oktober 16, 2021, da den lille jenta Cleo Smith forsvant fra teltet hun hadde ligget i med familien på en campingplass nær den australske byen Carnarvon.
Den kvelden hadde moren, Ellie Smith, lagt sin fire år gamle datter og sørget for at soveposen hennes var godt plassert på madrassen slik at datteren ikke skulle fryse.
Rundt klokken 01.30 våknet Ellie da datteren ba om en slurk vann.
Jenta sovnet deretter igjen på rommet i teltet der hun lå med lillesøsteren Isla, og Ellie Smith sjekket dem begge før hun også la seg ned på siden av teltet der hun sov med kjæresten Jake Gliddon.
Da moren våknet rundt klokken seks den morgenen, var glidlåsen inn til teltet som døtrene sov i åpen – og Cleo var borte.
Det ble satt i gang et massivt søk for å finne den savnede jenta.
Men minuttene gikk og ble til timer som ble til dager. Og dagene ble til uker.
Først 18 dager senere kunngjorde politiet i Vest-Australia at de hadde gjort et gjennombrudd da flere spor hadde pekt mot et låst hus i den lille byen – ikke langt fra jentas eget hjem.
Etter å ha kommet inn i huset, ble en liten jente funnet innelåst i et rom – og jenta viste seg å være Cleo.
Artikkelen fortsetter under bilde.
Her ses Cleo Smith på sykehuset etter at hun ble funnet. /Foto: WESTERN AUSTRALIAN POLICE FORCE
Det var ingen andre til stede i huset da politiet fant den savnede jenta, men etterpå kunne de opplyse at de hadde pågrepet en mann i saken.
En mann ved navn Terence Kelly, som ikke hadde noe forhold til verken jenta eller hennes familie.
Den siste tiden har rettssaken pågått mot den 37 år gamle mannen som har innrømmet at han kidnappet den lille jenta.
Underveis har det kommet frem at mannen lider av en alvorlig og sammensatt personlighetsforstyrrelse og at han var påvirket av metamfetamin den natten han begikk forbrytelsen.
Dommeren anerkjente også Terence Kellys turbulente oppvekst og hans prenatale eksponering for narkotika og alkohol som en mellomliggende omstendighet, samt fant at mannen hadde levd et liv omgitt av vold.
"Jeg aksepterer fullt ut at personlighetsforstyrrelsen din ble forårsaket av miljøet du vokste opp i, og av savnet du led som barn," sa dommeren.
Personlighetsforstyrrelsen førte tilsynelatende til at Terence Kelly skapte en "idealisert fantasiverden" som beskyttet ham mot den "deprimerende" virkelige verden.
Hans fantasiverden inkluderte at han var glad i Bratz-dukker, akkurat som han drømte om å ha en liten jente som han kunne kle ut og leke med.
Mannens forsvarer sa også at hans klient hver dag hadde hatt dårlig samvittighet for å ha tatt jenta fra familien, og at han ikke hadde til hensikt å skade henne.
Da dommen falt onsdag, beskrev dommer Julie Wager tiltaltes handlinger som svært alvorlige.
– Å bli skilt [fra familien] uten noen forklaring er urovekkende for et fire år gammelt barn, sa hun, ifølge ABC News.
– Men 18 dager uten kontakt eller forklaring, og i timevis være helt alene og uten tilgang til omverdenen, ville vært veldig traumatisk. I en fireårings verden er en dag lang tid. 18 dager er veldig, veldig, veldig lang tid.
Terence Kelly ble dømt til 13 år og seks måneders fengsel for kidnappingen.
Først når han har sonet 11 år av dommen, vil han kunne søke om mulig prøveløslatelse.
