Martine SkipperTre år gamle Cheryl ble borte på et øyeblikk. Nå truer familien med å avsløre mannen de mener vet sannheten.
Sol, bølger og barnelek på stranden, det som skulle være en helt vanlig sommerdag, endte i et mareritt. I løpet av sekunder gikk et barn opp i røyk, og en familie ble sittende igjen med spørsmål som aldri fikk svar.
Ifølge BBC News forsvant tre år gamle Cheryl Grimmer fra Fairy Meadow-stranden i Wollongong i januar 1970. Familien hadde pakket sammen etter en dag på stranden, og storebroren Ricki ble bedt om å hente søsknene sine fra toalettblokken. Bare sekunder senere var Cheryl borte, og ble aldri sett igjen.
Et håp som raskt ble knust
Familien hadde nylig flyttet fra Bristol i England som en del av immigrasjonsprogrammet Ten Pound Poms. Til tross for enorme leteaksjoner og flere tips, dukket ingen spor opp.
I 2017 ble en mann, kalt “Mercury”, siktet for bortføring og drap etter at politiet fant en gammel tilståelse fra 1971. Men i 2019 ble saken henlagt, og tilståelsen ble kjent ugyldig fordi han var mindreårig da den ble avgitt.
Familien har fått nok: krever svar nå
Etter 55 år med stillhet har familien nå gitt Mercury et ultimatum: enten forteller han hva han vet, eller så offentliggjør de navnet hans.
«Han har til onsdag kveld», sa Cheryls bror Ricki Nash til journalister på fredag, den 17. Oktober.
Han får støtte fra politikeren Jeremy Buckingham, som sier han er klar til å bruke sitt parlamentariske privilegium til å navngi mannen offentlig dersom han ikke svarer.
«Nok er nok», sa Nash med tårer i øynene. «Vi vil at sannheten skal komme frem.»
Politiet får hard kritikk
Familien hevder at politiet har rotet bort saken i flere tiår. I et brev skriver de at de har sendt “utallige forespørsler” om ny etterforskning, helt uten resultat.
«Vi føler oss lurt gang på gang av politiet. Inkompetansen og uaktsomheten i denne saken i over 55 år er ubegripelig,» skrev de.
Politiet i New South Wales svarer at etterforskningen fortsatt pågår, og at belønningen på én million australske dollar for informasjon som kan løse saken fortsatt gjelder.
Nye vitner men ingen gjennombrudd
Etter at BBC publiserte Fairy Meadow-podkasten i 2022, kom tre mulige vitner frem.
Podkasten ble lastet ned fem millioner ganger, men en ny politigjennomgang i 2024 konkluderte med at ingen nye bevis kunne føre til domfellelse. Familien sier likevel at vitnene aldri ble formelt avhørt.
Sammen med frivillige og likhunder har de nylig søkt gjennom et nytt område, men politiet hevder de bare fant dyrebein. Familien er uenig og har sendt jordprøver til analyser i Storbritannia og USA.
«Tiden for sannhet er nå«
«Cheryl forsvant for mer enn 55 år siden. Det er på tide med svar. Det er på tide med ansvarlighet», sier familien.
Samtidig har parlamentet i New South Wales åpnet en ny gransking av hvordan saker om savnede personer, inkludert Cheryls, er blitt håndtert.
Familien håper den endelig vil gi dem det de har ventet på i et helt liv – sannheten om hva som skjedde med lille Cheryl.
