Yvonne Thomsen
To tiår etter at Pluto ble omklassifisert, fortsetter astronomer å finne nye verdener i solsystemets mørke ytre utkanter.
Den nyeste er stor nok til at tyngdekraften sannsynligvis har trukket den sammen til en kule, og den har gjemt seg foran nattehimmelens mest stjernetette parti.
Den er dessuten det første store funnet fra et teleskop som er spesialbygd for å fange nettopp denne typen objekter.
Ny planet
Den internasjonale astronomiske unions Minor Planet Center og NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory kunngjorde objektet felles den 27. oktober, under den provisoriske betegnelsen 2026 ED138. Tidlige målinger anslår diameteren til mellom 600 og 1 500 kilometer, noe som plasserer det blant de største transneptunske objektene som noensinne er registrert.
Det befinner seg for øyeblikket rundt 46 astronomiske enheter fra solen, lenger unna enn Plutos gjennomsnittlige avstand på rundt 40 AE.
Matthew Holman ved Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian fikk øye på ED138 om kvelden den 13. oktober da han kjørte Rubin-bilder gjennom en søkealgoritme som han hadde utviklet sammen med sin kollega Kevin Napier.
«Min første reaksjon var opprømt vantro. Slike objekter er svært sjeldne, så jeg begynte umiddelbart å sjekke om jeg eller koden hadde gjort noe feil,» sa Holman i Rubin-observatoriets kunngjøring.
Gjemt mot Melkeveien
ED138 hadde unngått tidligere kartlegginger av to grunner. Dens bane heller nesten 25 grader i forhold til planetenes baneplan, noe som hadde holdt den utenfor de himmelstripene de fleste asteroidejegere søker av.
Og da Rubin fanget det, passerte objektet foran Melkeveien, et stjernetett område fylt av millioner av stjerner som vanligvis drukner svake, langsomt bevegelige lyspunkter.
Etter den første oppdagelsen søkte Mario Jurić, astronomen ved University of Washington som leder Rubins arbeid med solsystemet, i arkivet og fant ytterligere 20 observasjoner, noe som ga totalt 30 observasjoner over 20 netter mellom 4. mars og 11. juli. Eldre bilder fra Dark Energy Camera utvidet baneopplysningene bakover til 2016.
Hvis det bekreftes, vil ED138 slutte seg til Pluto, Ceres, Eris, Haumea og Makemake som det sjette himmellegemet som anerkjennes som dvergplanet av Den internasjonale astronomiske union.
«Å finne et så stort objekt, omtrent 1 000 kilometer på tvers, er noe som skjer kanskje en gang i generasjonen,» sa Jurić i University of Washingtons kunngjøring.
Under sin tiårige kartlegging Legacy Survey of Space and Time vil Rubin-observatoriets Simonyi Survey Telescope fotografere den sørlige stjernehimmelen gjentatte ganger, med algoritmer bygget for å skille ut bevegelige objekter blant milliarder av stjernekilder.
Phys.org bemerker at større transneptunske verdener som gjemmer seg i de delene av himmelen som tidligere kartlegginger hoppet over, nå bør være innen rekkevidde.
