Å være sunn og gammel samtidig er en kunst, men hvordan mestrer man egentlig den kunsten? Harvard Adult Development Study fulgte hundrevis av mennesker i nesten 80 år for å svare på det spørsmålet.
Og det er gode nyheter: Du har mye kontroll over helsen din.
Siden 1938 har forskere ved Harvard University fulgt en stor gruppe mannlige studenter fra ungdom til alderdom. De samlet inn data om helse, arbeid, forhold og lykke. Resultatet er en enorm mengde data som er relevante for vår forståelse av sunn og lykkelig aldring.
En viktig merknad er imidlertid at denne studien kun fulgte menn, noe som gjør studien mindre pålitelig.
Forhold er sunne
Ifølge hovedforsker Robert Waldinger har en stor del av helsen vår å gjøre med sosiale relasjoner. Folk som var fornøyde med forholdene sine (både vennlige og romantiske) i en alder av 50 år, var de sunneste fysiske i en alder av 80 år.
Det viste seg å ha en sterkere korrelasjon med sunn aldring enn for eksempel kolesterolnivåer, skriver det nederlandske mediet Metro.
I tillegg påvirker en følelse av tilhørighet hvordan vi opplever fysisk og emosjonell smerte. Eldre voksne med et sterkt sosialt nettverk hadde betydelig færre smerteplager, selv når de fysisk opplevde smerte. Bemerkelsesverdig nok forble følelsene deres av tilfredshet og lykke stabile, til tross for fysisk ubehag.
Syv faktorer for et godt liv
Forskerne identifiserte sju viktige faktorer som øker sjansen for å holde seg frisk når man blir eldre.
Stabilt ekteskap eller langvarig forhold: En kjærlig og pålitelig partner er viktig for både kropp og sinn.
Gode mestringsstrategier: Humor, uselviskhet og evnen til å sette ting i perspektiv er viktig mot stress.
Utdanning og livslang læring: Spesielt for menn fra vanskeligstilte nabolag var høyere utdanning avgjørende for å ta sunne valg.
Ikke røyking: Mindre enn 30 pakkeår (ett år med røyking av en pakke sigaretter om dagen) predikerer betydelig færre helseproblemer.
Ikke alkoholmisbruk: Moderat alkoholforbruk er ikke et problem, men overdrevent forbruk øker risikoen for depresjon og sykdom.
Trening: Regelmessig bevegelse – selv uten høy intensitet – forbedrer sjansene dine for sunn aldring.
Sunn vekt: En BMI mellom 22 og 28 er ideelt.
Relasjoner er ikke bare bra for kroppen
Den mest overraskende innsikten fra studien? Forhold beskytter ikke bare kroppen, men også hjernen. Selv par som kranglet ofte forble mentalt skarpe så lenge de kunne stole på hverandre i vanskelige tider. Personer med sterke sosiale nettverk opplevde mindre mental nedgang.
"Ensomhet er en leiemorder. Den er nesten like dødelig som alkohol eller røyking", sier Waldinger.
Hvor du kommer fra eller hvor gammel bestefaren din var, viste seg å være mindre viktig enn dine egne valg og atferd. Selv mennesker med vanskelige barndomsår kunne bli sunne, eldre voksne hvis de klarte å bygge opp beskyttende faktorer.
Og omvendt: Suksessrike unge mennesker i 20-årene kan fortsatt havne i trøbbel på grunn av depresjon eller alkoholmisbruk.
Hva kan du gjøre selv?
Ifølge Waldinger starter ikke sunn aldring med pensjonering.
"Aldring er en prosess som stadig pågår. Ta vare på kroppen din med tanken på at du kanskje må bruke den i 100 år – for kanskje det faktisk blir slik", sier han.
Innsikten fra denne langtidsstudien kan hjelpe oss å leve mer bevisst og sette klare prioriteringer. Dette betyr ikke at vi bare skal gnage på gulrøtter og drikke grønne smoothier hver dag, men det betyr at vi bør reflektere over vanene og relasjonene som virkelig betyr noe.
For det viser seg gang på gang: Veien til et sunt liv ligger ikke i et dyrt kosttilskudd eller en kolesterolpille, men i kontinuerlige justeringer av vanene våre – og her kan en god venn muligens gjøre mer godt enn legen.
